Nippon Steel investe US$ 2 bi em Mon Valley, mas nova usina eleva poluição do ar

A aquisição da U.S. Steel pela japonesa Nippon Steel, finalizada em meados de 2025, trouxe a promessa de bilhões em investimentos, incluindo US$ 2 bilhões direcionados ao Mon Valley, na Pensilvânia (EUA). Contudo, planos de construir uma nova usina na região já conhecida pela má qualidade do ar indicam um aumento nas emissões de poluentes, desafiando os esforços locais por um ambiente mais saudável. O condado de Allegheny, onde fica o Mon Valley, foi classificado entre os mais poluídos dos EUA pela American Lung Association, com impactos severos na saúde pública, como taxas de asma infantil que chegam a mais de 22% em áreas próximas às fábricas.

Os problemas de poluição do ar na região têm origem principalmente nas três siderúrgicas do complexo Mon Valley Works, que emitem material particulado, benzeno, amônia, dióxido de enxofre e sulfeto de hidrogênio. A Edgar Thomson Steel Works, localizada em Braddock, utiliza altos-fornos e registrou nove trimestres consecutivos de violações da Lei do Ar Limpo (Clean Air Act), segundo monitoramento da Agência de Proteção Ambiental (EPA) realizado há um ano.

Mais a montante, em Clairton, a Clairton Coke Works opera fornos para produzir coque, um combustível que gera material particulado e gases nocivos. Dados da EPA de julho de 2025 indicam que a planta violou a Lei do Ar Limpo por doze trimestres seguidos. Esta unidade é responsável por mais de 72% das emissões de sulfeto de hidrogênio de todo o estado da Pensilvânia e quase 93% das emissões do condado de Allegheny. Entre março de 2022 e novembro de 2023, os níveis de sulfeto de hidrogênio monitorados perto da coqueira excederam o padrão estadual de 5 partes por bilhão (ppb) em 159 ocasiões, com mais da metade dessas superações classificadas como de "severidade maior" pelo Departamento de Saúde do Condado de Allegheny.

A topografia do vale, com suas paredes rochosas que confinam os poluentes, e a ocorrência frequente de inversões térmicas, agravam a situação, aprisionando o ar frio e as emissões perto do solo, conforme explica Albert Presto, diretor do Centro de Estudos de Partículas Atmosféricas da Carnegie Mellon. Apesar de uma redução lenta, mas significativa, nas emissões gerais de material particulado, ozônio e dióxido de enxofre nas últimas duas décadas, os monitores de qualidade do ar do condado ainda registram picos e leituras horárias acima dos limites federais de segurança.

A aquisição da U.S. Steel pela Nippon Steel, que prometeu investir US$ 11 bilhões na empresa até o final de 2028, gerou esperanças de que os recursos seriam aplicados em equipamentos e tecnologias que reduzissem a poluição. No entanto, em vez de modernizar as operações para eliminar o uso de coque, a Nippon Steel planeja construir uma nova usina de laminação a quente no Mon Valley, substituindo uma unidade antiga. Embora a empresa-mãe japonesa tenha um compromisso global com a neutralidade de carbono até 2050 e invista em tecnologias como fornos de redução direta em outras unidades (como em Arkansas), no Mon Valley a aposta é na continuidade do processo a carvão, o que, segundo documentos, elevará as emissões de diversos poluentes.

Para profissionais da área ambiental, a situação no Mon Valley ilustra os desafios de equilibrar o desenvolvimento industrial com a proteção ambiental, especialmente em regiões com histórico de poluição. A decisão da Nippon Steel de investir em uma tecnologia que pode aumentar as emissões, em vez de adotar soluções mais limpas já disponíveis, acende um alerta sobre a necessidade de fiscalização rigorosa e de condicionantes ambientais robustas em processos de licenciamento. Órgãos como a EPA e o Departamento de Saúde local precisarão intensificar o monitoramento e a aplicação das normas para garantir que os compromissos de investimento não se traduzam em degradação ambiental e riscos à saúde pública, demandando dos consultores e gestores ambientais a análise crítica dos planos de expansão e a busca por tecnologias que realmente promovam a descarbonização e a redução de poluentes atmosféricos.