Chicago instala rede com 277 monitores de ar após acordo ambiental

A prefeitura de Chicago, nos Estados Unidos, colocou em operação uma rede municipal com 277 monitores de qualidade do ar movidos a energia solar, considerada a maior estrutura comunitária de monitoramento contínuo do país. O projeto Open Air Chicago, desenvolvido em parceria com a Universidade de Illinois em Chicago, gera mais de 20 mil pontos de dados por dia para rastrear poluentes hiperlocais em todos os bairros e zonas industriais do município.

A implementação da infraestrutura decorre de um acordo celebrado em 2023 para encerrar uma denúncia de direitos civis apresentada por ativistas comunitários em 2021. O questionamento judicial contestava a transferência das operações de uma usina de fragmentação de sucata metálica da empresa General Iron de um bairro de renda mais alta para a zona sudeste da cidade, onde predomina a população de baixa renda. A instalação da rede e o custeio das operações até o início de 2030 demandarão um investimento conjunto superior a US$ 4 milhões.

Instalados em postes públicos com espaçamento inferior a 1,6 quilômetro entre unidades, os sensores medem em tempo real as concentrações em nível de solo de dois poluentes críticos: o dióxido de nitrogênio (NO2), oriundo da queima de combustíveis fósseis, e o material particulado fino (MP2,5). As partículas de MP2,5 possuem diâmetro equivalente a um vinte avos do diâmetro de um fio de cabelo humano, o que permite sua penetração profunda no sistema respiratório e na corrente sanguínea.

Diferente dos equipamentos regulatórios da Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA), que possuem altíssima precisão técnica, mas alto custo de implantação e menor densidade espacial, os sensores de baixo custo do programa focam no volume de dados e na resolução geográfica. As medições terrestres também complementam registros obtidos por satélites da Nasa, que costumam enfrentar limitações para diferenciar poluentes na camada respirável da atmosfera em relação a colunas de fumaça na alta atmosfera.

O monitoramento contínuo ganha relevância adicional durante os meses de verão, quando a radiação solar intensa e as altas temperaturas reagem com emissões veiculares e industriais para formar ozônio no nível do solo. O cenário é agravado pelo aumento das queimadas florestais na América do Norte. Em 2023, incêndios florestais no Canadá elevaram os níveis de ozônio em Chicago a patamares equivalentes a quase 10% do limite legal estabelecido pela legislação federal americana.

Os dados abertos coletados pelo sistema serão integrados pelo poder público municipal na formulação de diretrizes para o licenciamento ambiental de empreendimentos, planejamento do uso do solo e controle de fontes poluidoras. Para consultores e órgãos ambientais, o modelo demonstra como redes de sensores de baixo custo combinadas a análises acadêmicas fornecem fundamentação técnica para decisões de zoneamento, exigências de condicionantes operacionais e fiscalização direcionada em áreas com histórico de passivos ambientais.