Dessalinização: como a água do mar vira água potável

Dessalinização é o processo que retira o sal da água do mar ou de água salobra para produzir água doce, própria para consumo ou para uso industrial e agrícola. A técnica dominante hoje é a osmose reversa, que empurra a água sob alta pressão através de membranas que deixam a água passar e barram o sal. Existem também métodos térmicos, que evaporam a água e condensam o vapor sem sal, mais comuns em regiões com energia abundante.

Como funciona a osmose reversa

Na osmose natural, a água migra de um lado menos salgado para um mais salgado através de uma membrana, buscando equilíbrio. A osmose reversa faz o contrário, à força. Bombas de alta pressão empurram a água salgada contra a membrana, e a pressão vence a tendência natural, fazendo a água atravessar e deixar o sal para trás. De um lado sai água doce, do outro fica uma solução com o sal concentrado.

Antes de chegar à membrana, a água passa por um pré-tratamento que remove sólidos, algas e partículas, para não danificar nem entupir as membranas, que são a parte cara e sensível do sistema. Depois da membrana, a água doce recebe um pós-tratamento, com ajuste de composição e desinfecção, para ficar adequada ao uso final. Sem esses cuidados, a vida útil das membranas despenca.

O custo e o subproduto

A dessalinização entrega água onde não há água doce, mas cobra caro por isso, e o preço principal é energia. Manter a alta pressão exigida pela osmose reversa consome muita eletricidade, o que torna a água dessalinizada mais cara que a de um manancial de água doce tratado de forma convencional. Por isso ela costuma ser escolha de regiões áridas, ilhas e cidades litorâneas sem alternativa, não a primeira opção onde há rio ou aquífero disponível.

Há ainda um subproduto que precisa de atenção, a salmoura. Todo o sal retirado sai concentrado numa solução, mais densa e salgada que o próprio mar, que muitas vezes leva também os produtos do pré-tratamento. Lançada sem cuidado de volta ao mar, essa salmoura afeta a vida no ponto de descarte. Um projeto sério trata a diluição e a dispersão desse rejeito como parte do sistema, e o descarte segue as exigências do licenciamento ambiental aplicável.

Onde faz sentido

Dessalinizar faz sentido quando falta água doce e sobra água salgada ou salobra por perto, situação de muitas comunidades no semiárido, que usam dessalinizadores menores em poços de água salobra, e de grandes cidades litorâneas sem manancial próximo. É também uma carta na mesa da segurança hídrica, uma fonte que não depende de chuva, útil como reserva contra estiagem prolongada.

O que ela não é, é solução mágica e barata para qualquer lugar. Onde existe água doce viável, tratar essa água sai mais barato e gasta menos energia. A dessalinização entra quando as fontes convencionais não bastam ou não existem, e sempre com o custo energético e o descarte da salmoura no cálculo, não como detalhe.

Perguntas frequentes

Por que a água dessalinizada é mais cara?

Porque o processo gasta muita energia, sobretudo para manter a alta pressão da osmose reversa, e usa membranas caras que exigem pré-tratamento e troca periódica. Esse custo energético e de manutenção deixa a água mais cara que a de um manancial de água doce tratado normalmente.

O que acontece com o sal retirado?

Ele sai concentrado numa salmoura, uma solução mais salgada que o mar, que às vezes carrega também produtos do pré-tratamento. Esse rejeito precisa de descarte cuidadoso, com diluição e dispersão adequadas, conforme as exigências ambientais, para não prejudicar a vida no ponto de lançamento.

Dá para dessalinizar água em pequena escala?

Sim. Há dessalinizadores compactos de osmose reversa usados em comunidades do semiárido, sobre poços de água salobra, e em embarcações. A escala muda, o princípio é o mesmo. Mesmo pequenos, precisam de manutenção das membranas e de destino correto para a salmoura.