Rochas da Paraíba revelam campo magnético fraco na explosão da vida

Rochas do enxame de diques de Itabaiana, na Paraíba, ajudaram pesquisadores a medir como era o campo magnético da Terra há cerca de 525 milhões de anos. O trabalho, publicado na revista Science Advances, foi feito por pesquisadores do Instituto de Astronomia, Geofísica e Ciências Atmosféricas (IAG) da USP e da Universidade de Liverpool, na Inglaterra, e cruza esses dados com amostras de rochas vulcânicas de Nova Escócia, no Canadá.

O resultado vai na contramão de uma teoria aceita. Segundo o artigo, o campo magnético terrestre permaneceu extremamente enfraquecido por cerca de 40 milhões de anos depois da chamada explosão cambriana, período em que surgiu, de forma rápida, uma grande variedade de vida complexa nos oceanos. A hipótese até então era de que a formação do núcleo interno, por volta de 550 milhões de anos atrás, tivesse recuperado rapidamente a proteção magnética do planeta.

Os dados apontam outra coisa. Para os autores, o geodínamo, que é o movimento do ferro líquido no núcleo externo que gera o campo magnético, era instável e sofria reversões frequentes de polaridade justamente numa fase decisiva para a diversificação dos animais.

Com menos intensidade, o escudo reduzia a proteção contra radiações espaciais. Ricardo Trindade, professor do Departamento de Geofísica do IAG, afirmou ao Jornal da USP que a intensidade caiu de forma marcante a partir de cerca de 750 milhões de anos atrás, mais ou menos quando a vida complexa se estabeleceu. Ele disse que alguns pesquisadores veem relação direta entre o colapso do campo e o surgimento da vida complexa, já que o campo protege a superfície das partículas carregadas vindas do espaço.

Os números das medições também são específicos. De acordo com Trindade, a proteção magnética caiu para algo entre 8 e 12 microteslas nos registros da Paraíba e para menos de 1 microtesla no Canadá. Hoje, a intensidade na superfície varia entre 25 e 65 microteslas.

A escolha dos locais teve critério técnico. As duas formações já tinham dado bons resultados paleomagnéticos antes, a partir da direção da magnetização registrada nas rochas. Trindade explicou que medidas de paleointensidade são experimentalmente mais difíceis e que, em geral, apenas 20% dos estudos obtêm resultados viáveis, de modo que saber de antemão que a rocha tem comportamento estável ajuda a elevar essa taxa. O grupo da USP já havia estudado as rochas da Paraíba há cerca de 20 anos, e aqueles dados seguem como referência para o Gondwana em reconstruções paleogeográficas.

Os pesquisadores têm cautela na interpretação. Simon Lloyd, geofísico da Universidade de Liverpool e líder da pesquisa, afirmou que a fraca intensidade magnética não permite concluir que ela causou a explosão cambriana. Para ele, o dado oferece uma restrição física mais firme para investigar como processos profundos da Terra influenciaram atmosfera, ambiente de superfície e evolução. Trindade associa a queda de intensidade à energia liberada na cristalização do núcleo interno sólido, e diz que, após a formação desse núcleo, a tendência é que o campo volte a valores mais altos.

Para quem trabalha com meio ambiente e geologia, o estudo não muda regra de licenciamento nem parâmetro de qualidade, mas reforça que o campo magnético terrestre tem histórico de variação muito mais forte do que o atual. Em termos práticos, a pesquisa serve de base para reconstruções do passado do planeta e para entender o contexto em que a vida se diversificou.