CENA da USP troca irradiador de cobalto por raios X

O Centro de Energia Nuclear na Agricultura (CENA), instituto da USP em Piracicaba, desativou em 10 de julho de 2025 o irradiador que operava desde 1974. O equipamento tinha 36 cápsulas de Cobalto-60 blindadas em chumbo de 5,4 toneladas. Ele foi retirado do bunker e levado por caminhão-guindaste, em viagem de mais de seis horas, até o depósito de rejeitos radioativos do Centro de Desenvolvimento da Tecnologia Nuclear (CDTN), da Comissão Nacional de Energia Nuclear (CNEN), em Belo Horizonte (MG).

O primeiro irradiador do CENA, um Gammabeam 150, chegou em 1968 como doação da Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA), órgão autônomo das Nações Unidas. Na época, o equipamento foi associado pela imprensa à "bomba de Cobalto", apelido que o professor aposentado Júlio Marcos Melges Walder diz ter enfrentado com descrença do público. O aparelho não tinha relação com armas nucleares. Não havia fissão nuclear no processo, e o Cobalto ficava selado em cápsulas, emitindo apenas radiação gama, de mesma natureza da luz, mas invisível ao olho humano.

O modelo seguinte, um Gammabeam 650, foi instalado em novembro de 1974 por técnicos canadenses. O bunker precisou de reforço no teto e nas paredes de concreto armado, que passaram a ter 1,1 metro de espessura, porque a energia liberada nas sessões aumentou. Com o decaimento do Cobalto-60 ao longo dos anos, o equipamento deixou de atender às pesquisas.

A substituição veio por um programa do Departamento de Energia dos Estados Unidos, o Programa Tecnologias Alternativas, que custeou o transporte do equipamento antigo. O pesquisador Thiago de Araújo Mastrangelo, contratado pelo CENA em 2015, buscava um novo irradiador desde então, porque muitas pesquisas do Laboratório de Irradiação de Alimentos & Radioentomologia corriam risco de serem interrompidas. Em 2023 ele encontrou o programa, e a proposta apresentada foi selecionada. O resultado foi a doação de um irradiador RS-420 XL, que chegou em julho de 2024.

Com o novo aparelho, a irradiação deixa de depender de fontes radioativas e passa a usar raios X gerados por tecnologia eletrônica. O laboratório mantém a finalidade de provocar transformações em insetos, sementes, plantas e alimentos. Mastrangelo explica que o programa norte-americano busca substituir equipamentos com fontes radioativas que representem algum tipo de risco. A preocupação vem do pós-2001, quando a comercialização e o transporte de novos irradiadores com fontes radioativas foram dificultados, por receio de roubo desses materiais.

Antes da troca, Mastrangelo já havia desenvolvido protocolos de esterilização de moscas-das-frutas com raios X, na parte prática feita na Áustria, em parceria com Carlos Edmundo Cáceres Barrios, coordenador do Laboratório de Controle de Pragas de Insetos, mantido pela FAO e pela AIEA. Cáceres também foi orientado pelo professor Júlio no mestrado, concluído em 1990, e no doutorado, concluído em 1999, ambos no CENA.

Para quem opera ou licencia instalações de irradiação, o caso mostra a mudança de rota que o setor vem fazendo: trocar fonte radioativa seladas por geradores de raios X quando a pesquisa permite. A remoção de fonte de Cobalto-60 exige caixa de contenção selada e destino final em depósito de rejeitos da CNEN, como ocorreu aqui.